自盘古开天地，三皇治世，五帝兴德，文明始隆。至三代更替，秦汉易鼎，莫不道德永昌，丧德败亡，此亘古之理也。夫，运数茫茫，成败有时，事无大小，功成在天，然，几人能知而弗居也。秦末，天下鼎沸，汉高祖时为泗水亭长，隆准龙颜，仁心明达，轻财好义，度思惊人，刘邦于丰西泽斩蛇起义，遂得天下。大汉火德旺，天下昌，兴盛三百五十余载，传至桓帝，汉德渐衰。桓帝宠信宦官，禁锢公卿，朝纲日坏。桓帝崩，灵帝即位，时大将军窦武、太傅陈蕃共相辅佐。宦官曹节等人弄权，窦武、陈蕃谋诛之，事不密，反被害，自此宦竖愈横。
大汉建宁二年，四月望日，帝升温德殿，忽见一条大青蛇自梁直下，蟠于龙座，帝惊倒，百官奔避。转眼大青蛇不见，忽霹雳裂空，大雨倾盆，狂风骤起，拔树摧屋，半夜方止。
建宁四年二月，洛阳地震。又海啸十几丈，尽卷沿海之民。光和元年，又闻雌鸡化雄。六月初一朔日，黑气数十丈直贯温德殿。秋七月，五原山岸崩，声闻三百里。种种不祥，不胜枚举。常言道：“国家将兴，必有祥瑞。国家将亡，必有妖邪。”上天示警，定有其故。帝乃问群臣灾异之因，众莫敢言。
议郎蔡邕，陈留郡圉县人，乃当世大儒，且，精音律，善书法。其制""焦尾琴""，为传世四大名琴之一。蔡邕之书，骨气通达，爽朗有力，其创“飞白”一体，世人论之，唯妙绝伦。邕之为人，襟怀坦荡，时聆帝问，乃上疏奏曰：“种种不祥，皆因宦官干政所致。”灵帝览疏，无奈叹息。时，宦官曹节侍侧，乃告朋党，十常侍遂以它事陷邕于罪，下放田里。宦官张让、赵忠、封谞、段珪、曹节、候览、蹇硕、程旷、夏恽、郭胜十人，朋比为奸，人称“十常侍”。灵帝尊信张让，呼其为“阿父”，朝纲日乱，天下失治，盗贼蜂起，四海浮动。
巨鹿郡有兄弟三人：老大张角，老二张宝，老三张梁。张角生来眉细口红，卓尔不群，有飘然之风。张角常思造福万民，然上进无门，郁郁不志。一日，入山采药，遇一藜杖老人鹤发童颜，唤张角至一洞中，以天书三卷授之曰：“我乃南华老仙，今授天书《太平要术》与汝，尔代天宣化，普救世人，以偿造福万民之愿，倘生私心，必遭天谴，切记！”言毕，化阵清风不见。
张角自得天书，日夜攻习，遂能呼风唤雨，自号“太平道人”。中平元年正月，瘟疫流行，张角广施符水，祛瘟治病，得救如云。张角收徒五百有余，皆令其云游四方，治病驱鬼。此后，徒子徒孙日愈繁多。张角乃立三十六方，大方万余人，小方六七千，各立渠帅，人称将军。不久，世有传言：“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉。”时，青、幽、徐、冀、兖、豫、荆、杨八州民众，人人信奉张角。
是日，张角谓二弟张宝曰：“最难得者，民心也，今民心在我，若不乘势而取天下，诚可惜哉！”遂一面密制黄巾黄旗，定期举事；一面差心腹弟子唐固，快马飞书洛阳，报封谞准备内应。原来，张角早遣马元义，暗结宦官封谞。不料，唐固至洛阳，直奔省中告变。大将军何进，即派兵擒拿马元义，又收封谞一干人等下狱。
一匹快马飞奔冀州，檄令要捉张角。差兵将至巨鹿，张角闻讯大惊，仓促间星夜举事。张角称“天公将军”，张宝称“地公将军”，张梁称“人公将军”。军兵尽打黄旗裹黄巾，四方百姓，从张角反者四五十万人，黄巾声势浩大，官军望风披靡。大将军何进速奏灵帝。朝廷降诏，令各州招兵备御，讨贼立功。又命中郎将卢植、皇甫嵩、朱儁各领精兵，三路讨伐。
黄巾一军，前犯幽州地界。涿郡太守刘焉，乃汉鲁恭王之后，时闻贼兵将至，急召校尉邹靖商议。邹靖曰：“贼众我寡，明公宜速招军兵，以御贼寇。”刘焉即出榜招募义兵。
榜文张挂涿县，引出一位英雄，此人性宽言寡，喜怒不形于色，素有大志，好交豪杰，身长七尺五寸，两耳垂肩，双手过膝，目顾自耳。此人姓刘名备、字玄德，乃中山靖王刘胜之后，汉景帝阁下玄孙。昔，刘胜之子刘贞，封涿鹿亭侯，后因未缴酎金被削爵位，故尔，这一枝在涿县。玄德祖父刘雄，父刘弘，其父亦曾作吏，然不幸早丧，玄德幼孤。其家住涿县楼桑村，此村有一古桑，高五丈，远观童童，似楼如盖，往来者皆叹其奇。古桑位于玄德家之东，每日出，荫蔽其家。有相者云：“此家必出贵人。”玄德年幼，与小儿戏树下曰：“我为天子，乘此车盖。”其叔父刘元起闻之曰：“此儿非常人也。”年十五，母使游学，曾拜郑玄、卢植为师，与公孙瓒为友。
时玄德已二十八岁，因家贫贩履织席为业。是日，入城卖履，于城门见了榜文，不由长叹。忽听一人声如巨雷曰：“大丈夫不为国出力，何必叹耶？”玄德回顾，见其人身长八尺，豹头环眼，燕颔虎须，形如铁塔，势若奔马。玄德大喜，问其名性。其人曰:“姓张名飞、字翼德，世居涿郡，颇有庄田，卖酒屠猪，喜交豪杰。”玄德曰：“我本汉室宗亲，姓刘名备、字玄德。今，黄巾作乱，有志破贼，恨力不逮，故尔长叹。”张飞曰:“我颇有资财，与公招募乡勇，同举大事，如何？”玄德大喜，乃与张飞入路旁店中，饮酒相叙。
正饮间，忽见一大汉，推一辆车停在店外，入店唤酒保曰：“快上酒来，某要进城投军。”玄德观此人，身长九尺有余，髯垂二尺挂零，面如重枣，眉似卧蚕，丹凤眼气宇凌霄，相堂堂威风八面。玄德大喜，礼邀同坐。大汉谢曰：“某姓关名羽、字云长，河东郡解县人也。本地豪强仗势欺人，关某杀之，逃难他乡五六年矣，今闻招军，前去应募，欲为国出力。”玄德乃以己志相告，云长闻言大喜。