京都。

南城常安坊。

街上房屋破旧，污水横流，横七竖八躺着乞丐流民。

巡逻差役捂着口鼻，仍然遮掩不住恶臭钻入鼻子，逐家逐户踹门，骂咧咧收取摊派杂税。

老张头小心翼翼的询问：“差爷，收什么税？”

“修路钱！”

“路没修啊。”

“不交钱怎么修？”

“去年交钱了也没修……”

“你这老家伙，找茬是不是？”

差役一把将老头推了个趔趄，冲进院子里扫了眼：“没钱就用米面抵，没米面……老张头你闺女呢？”

老张头吓得面色发白，连忙摸出铜钱。

“差爷，我交税。”

“早就该识相！”

差役夺过铜钱，也不数具体数额就收入口袋，反正只是巧立名目，多几文少几文并不重要，随后去隔壁家敲门。

咚咚咚……

开门的是个老儒，满头白发，面黄肌瘦，身上长衫洗的发白。

差役催促道：“书呆子，交税！”

老儒诺诺说道：“先皇已经改了税法，每年只收一回税费，这修路钱从何而来？”

四下或围观或偷听的百姓，眼底闪过愤恨，自从换了皇帝，官员胥吏日渐猖狂，早就废弃的苛捐杂税又卷土重来。

差役自然知道不该收税，抽出腰刀恐吓道。

“先皇是先皇，当今是当今，不交钱就抓去打板子！”

百姓见到明晃晃的刀片，顿时吓得鸟兽散，交税便交税吧，总比抓去牢里受罪要好得多。

差役见此情形，眼底闪过得意，这帮胆小如鼠的泥腿子，随便吓唬吓唬就能捞到油水，过些时日再换个名目。

老儒是個硬骨头，厉声呵斥。

“贪官污吏，竟敢污蔑先皇，当诛，当诛……”

“这书呆子，给我打！”

三个差役围着老儒拳打脚踢，从他怀里搜刮出一串铜钱，洋洋得意的继续收税。

老儒哼哼吱吱半晌，等差役走远了，拍拍屁股起身回屋。

屋里或坐或站着十几个玄衣汉子，个个身形雄壮，持刀带剑凶神恶煞，胸口绣着“天下”二字。

为首汉子疑惑道：“老黄，何必这般作弄自己？”

老黄擦了擦脸上的灰尘泥土：“当然是让百姓恨朝廷！”

汉子摇头道：“他们恨有什么用？一群没权没钱、不通武道的泥腿子，再怎么恨朝廷，也只会乖乖听话。”

“龙堂主这话可说错了！”

老黄反驳道：“我通读史书三百卷，自太祖起事至世祖中兴，打天下倚靠的就是泥腿子，练武的才有几个人？”

龙堂主笑道：“你读了这么多书，怎的连半个秀才也捞不到呢？”

老黄脸上立刻显出颓废，唉声叹息的坐下，嘴里叽里咕噜的说些话，全是听不懂的之乎者也之类。

四下众人也跟着哄笑起来，屋内充满了快活的空气。

笑过之后，龙堂主挥了挥手，众人熄声。

“我等奉命来京城，收服各大武馆，为盟主打前站，你们有什么想法，既快又不闹出动静？”

京畿重地，遍布镇抚司、东厂探子，但凡出现大规模火拼，必然引来朝廷关注，后果很难预料。

有汉子说道：“上门踢馆，服的活，不服的死！”

这主意得到大多数人认同，江湖向来强者为尊，解决问题就是直来直去。

这时。

一道陌生的声音传来：“金刀武馆背后是禁军副统领，五虎武馆与东厂勾连，飞腾武馆是镇抚司的钉子……”

“谁？”

老黄反应最是灵敏，身体一缩一张如猿猴跳跃，袖口滑出软剑，刺向声音来源。

“剑仙门的招式，有几分飘逸，可惜功力太浅！”

话音落下，墙角凭空浮现人影，高丈二有余，脚踏地面头顶房梁，硕大鬼爪张开抓住老黄，拎到半空四目相对。

老黄看着青面獠牙，血盆大口，吓得尖叫一声晕了过去。

江湖汉子哪见过这等恐怖情景，错非龙堂主坐镇，几欲四散奔逃，即使如此也个个手脚发颤，握不紧兵器。

龙堂主知晓奇物，沉声问道：“朝廷密探？”

恶鬼将老黄扔到一旁，赤红眼珠上下打量龙堂主，靛青鼻尖耸动。

“好浓的龙血味道！”

“你究竟是谁？”

龙堂主沉声喝问，催动体内流淌的龙血，体表长出金灿灿龙鳞，手脚化作利爪。

“这南城没有本座不知道的事。”

恶鬼扫过胆战心惊的众人：“剑仙门传人、漕帮弟子、龙鳞卫……赵宗将你们这群反贼聚在一起，可是要造反？”

“前辈是将我们捉去朝廷领赏？”

龙堂主感受恶鬼恐怖威严，融合了龙血的洗髓高手，竟然镇压的难以动弹。

“不，本座也要参一股……”

恶鬼手中倏然出现柄鬼头刀，上面沾满了黑红血液，没有凝固而是不断涌动流淌。

“皇帝有气运神物护体，唯有这柄孽刀能破开，到时候进了皇宫，本座要亲手将隆庆的脑袋砍下来！”

龙堂主没有拒绝的资格，只得答应：“天下盟欢迎前辈加入，不知前辈尊号？”

“本座姓宋，伱与老龙头说过，他自己知晓。”

恶鬼挥手扔下个令牌：“本座已经收服城中大小帮派，拿着这令牌上门，便能将你们的人送来京城。”

话音落下，恶鬼化作青烟消散不见。

龙堂主松了口气，收敛龙血，捡起令牌仔细观察。

巴掌大小，青铜材质，上面写着个“宋”字，反面铭刻一座威严庙宇。

“哎呀……”

老黄惊叫一声，懵懵懂懂似是方才转醒，刷刷刷挥舞软剑：“那恶鬼哪里去了，我要和它大战三百回合！”

“莫要装了，人都走了。”

龙堂主瞥了眼，这厮实力不弱于自己，怎么可能晕过去：“老黄在京城待得久，可知有什么姓宋的高人？”

老黄让人识破装晕，脸上没有任何羞赧。

“宋家是京城的名门望族，然而称得上江湖高人的，只有城隍庙那位！”

……

隆庆十四年。

秋闱。

李平安照例落榜，唐英得中二甲第九名。

东华门唱名，跨马游街，琼林宴，一系列的流程走完，最后就是授官。

陆京运作之下，唐英入刑部都查司任郎官，掌吏员废置及平反冤案等事，属于刑部位卑权重的部门。

……

状元楼。

人声鼎沸，热闹喧哗。

崔家主倒背着手，溜溜达达的进门，遇到书生就打招呼。

穷的主动问缺不缺银钱，需不需要差事，富的就攀一攀亲戚，崔家千年传承只要想结交，七扭八歪总能绕进来。

“崔家能崛起，靠的就是读书人，咱可不能忘本！”

崔家主抬眼看向门头，挂了一幅幅牌匾，秋闱之后又多了三幅。

探花郎、二甲第九、三甲第六都曾受状元楼恩惠，如今高中进士，留下墨宝表明未忘恩，又能融入崔家圈子。

譬如三家第六的同进士，贫苦出身，按照常理会下放地方为官，甚至可能延迟授官。

毕竟进士年年有，官位就那么多。